רקע
תוכניות עתידיות לחקר החלל, לתעבורה אליו ולפעילות בו מציתות את הדמיון. קיימים אלפי רעיונות שהועלו במהלך השנים המעלים היום חיוך לנוכח המציאות שהתממשה אל מול רעיונות שלא הבשילו, ואלו יכולים להיות מוצגים בתערוכה נפרדת. כיום מועלים מגוון יישומים חדשים, וטכנולוגיות להגשמתם, המאפילים אפילו על מה שעד לפני שנים ספורות נחשב כמדע בדיוני.
חזרה לירח ולחלל הקרוב
חברת ספייס אקס מפתחת חללית ענק, שתוכל לשגר מטענים אדירים לחלל ולהוזיל את עלויות השיגור לרמה כזו שיחדלו כמעט להיות שיקול או חסם בפני יוזמות שונות, אפילו של אנשים פרטיים; משימות ארטמיס הבאות ינחיתו אנשים על פני הירח – לראשונה מאז 1972. עד תום העשור הנוכחי יקיפו מספר תחנות חלל פרטיות ומסחריות את כדור הארץ – שתהיינה פתוחות לעסקים, מחקר ואפילו בילוי של מי שיכול להרשות לעצמו את המחיר – הצפוי גם הוא לרדת באופן משמעותי ביותר.
מעלית חלל
מעלית חלל היא אמצעי שינוע עתידני שיאפשר העברת מטענים מפני השטח של כוכב לכת כלשהו אל החלל. מעלית חלל על פני כדור הארץ תאפשר שליחת עצמים ואסטרונאוטים לחלל. מספר סוגים של מעלית כזו הוצעו בעבר ומוצעים גם כיום. לכולן אותה המטרה, והיא להחליף את השיגור הרקטי על ידי מבנה מכני יציב החוצה את האטמוספירה.
ההצעה המבנית הרווחת עבור מעלית החלל היא של רצועה או של כבל הנמתח מפני השטח אל נקודה כלשהי הנמצאת מעבר למסלול הגאוסטציונרי. סיבוב הפלנטה גורם לאינרציה בכבל כשבצדו השני עצם כלשהו המשמש כמשקל נגד ושומר על הכבל מתוח תוך "ביטול" כוח המשיכה של כדור הארץ. כך יכולים עצמים לעלות בכבל ולהתגבר על כוח הכובד של כדור הארץ ללא שימוש בכוח הנעה רקטי. מבנה תאורטי זה יכול לאפשר העברת ציוד ובני אדם למסלול בחלל בעלויות נמוכות בהרבה משיטות היציאה לחלל כיום.
שיגור חדשני והדפסה בחלל
מיזמי שיגור ייחודיים העושים שימוש בצנטריפוגה ענקית נמצאים בפיתוח, וטכנולוגיות חדשניות יאפשרו הדפסת מבנים בטכנולוגיית תלת מימד על הירח ועל מאדים – דבר שיקל על ההתבססות האנושית בשני עולמות אלה.
על כן השיגור בארה"ב, מחמם מנועיו (ממש, ולא לשם המליצה) משגר לוויינים שהודפס כולו במדפסת תלת מימד מיוחדת, ואפשר כי בעתיד לוויינים וחלליות מחקר יוכלו לגדול ולהוסיף לעצמן יכולות בעת שהם בחלל (!).
שחקנים חדשים
טלסקופים ענקיים מתוכננים לעשורים הבאים, שיגמדו את המוכר היום – אפילו ביחס לטלסקופ החלל ג'יימס ווב. קיימות גם תוכניות להקמת מצפים אסטרונומיים בצידו המרוחק יותר של הירח שלנו. מדינות רבות שאינן פעילות בחלל כיום ייכנסו אליו בשנים הקרובות, ואפילו לא כל כך רחוק מאיתנו, באזור המפרץ הפרסי, תוססות תוכניות חלל של מדינות דוגמת איחוד האמירויות הערביות, בחריין וכויית. סעודיה ממשיכה לפתח את יכולותיה בתחום החלל, ולא ירחק היום ורעש מנועים של משגרי לוויינים וחלליות ירעיד את המזרח התיכון – ממש לאחרונה הודיעה עומאן כי בכוונתה להקים אתר שיגור לחלל בשטחה.
תוכניות עתידיות לעתיד הרחוק ממש, עדיין "מתפרעות" עם טכנולוגיות שחלקן עוד לא הבשילו, אולם הדמיון של צוותי המחקר והפיתוח, ההנדסה והמדע מרקיע שחקים באופן שעשוי להפתיע את כולנו בעתיד הלא ממש רחוק – והלא לשם כך אנו פועלים בתחומי החלל?