בעוד אסטרואידים ושביטים מהווים איום פוטנציאלי, הם גם מהווים הזדמנות ארוכת טווח לניצול משאבים במרחב הבין-פלנטרי. מדענים מעריכים כי עד אמצע המאה ה- 21 האנושות תמצא חלק מהמשאבים הטבעיים של כדור הארץ. הפתרון למחסור במשאבים עשוי להיות כרייה של חומרים חיוניים מאסטרואידים. בהתבסס על דגימות מטאוריטים, כמה אסטרואידים המתקרבים לכדור הארץ מכילים לא רק סגסוגות ברזל וניקל טהור, אלא גם עפרות של מתכות מקבוצת הפלטינה שהן בעלות חשיבות מבחינה כלכלית. אסטרואידים אלה יכולים לסייע בהעברת אנרגיה סולארית הנמצאת בחלל שסביבנו. האסטרואידים מכילים מתכות רבות בשווי מיליארדי דולרים – המספיקות למילוי הצרכים של אוכלוסיית כדור הארץ במשך עשרות שנים. ניתן לכרות אותן מאסטרואידים קטנים שגודלם קילומטרים בודדים. משאב נוסף הנמצא באסטרואידים הוא שפע של "יסודות נדירים בכדור הארץ", שהם יקרים וחיוניים בתעשיות המוליכים למחצה והאלקטרוניקה. מחקרים כבר החלו לבחון את כדאיות הטיסה לאסטרואידים המתקרבים לכדור הארץ לצורך חיפושים כלכליים ומדעיים. במונחים של השקעת אנרגיה, קל יותר להגיע אל כמה מהם מאשר אל הירח!
באדיבות NASA
יש לשים לב שאם ניתן לכרות משאבי אסטרואידים בחלל, אזי תוצרי הכרייה העיבוד והזיהום התעשייתי הנובע מכך עוללים להגיע אל כדור הארץ. אך במקום תגובה הגנתית בלבד לאיום האסטרואידים, נוכל להשקיע בתוכנית חיובית, שמטרתה הרחבת הידע שלנו על אסטרואידים. היכולת להגיע לאסטרואידים ולהסיט אותם ממסלול אחד למשנהו תהיה תוצר לוואי של תוכנית כזו, ותפתור גם את בעיית איום האסטרואידים. יחד עם זאת, תוכנית כזו תסייע בפתרון בעיות סביבתיות של כדור הארץ.
מספר משימות שמטרתן להרחיב את הידע שלנו על אסטרואידים ושביטים בוצעו בעשור האחרון. המשימה הראשונה נועדה להציב חיישנים במסלול סביב אסטרואיד הייתה המשימה של נאס"א NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous). החיישן שוגר ונחת על אסטרואיד 433 ארוס בשנת 2001. המשימה בחנה את הצורה של האסטרואיד, המסה, ואת הרכבו. ארה"ב, יפן, רוסיה וסוכנות החלל האירופית שלחו גם הן חיישנים לעבר שביטים באמצע בשנות השמונים. כמה חלליות מחקר, כגון גלילאו וקאסיני, טסו בסמוך לאסטרואידים בדרכן למערכת השמש החיצונית. במשימת Stardust נאספו דגימות מהמעטפת הגזית של שביט P / Wild 2 אשר הוחזרו לכדור הארץ לצורך מחקר בשנת 2006. משימת מחקר יפנית בשם Hayabusa אספה דגימות האסטרואיד Itokawa וחזרה לכדור הארץ בשנת 2010.
באדיבות NASA
משימת Rosa של סוכנות החלל האירופית חקרה את האסטרואיד 2867 Steins בשנת 2008 ומשימת 21 Lutetiautetia בוצעה בחודש יולי 2010. המשימה EPOXI (הרחבה של המשימה Deep Impact) חלפה ליד השביט הארטלי 2 בנובמבר 2010. משימות נוספות שנועדו לחקור גופים קטנים מתוכננות לעשור הנוכחי, כולל שיגור קובייה של 350 ק"ג לתוך גרעין שביט על מנת לבחון את הדינמיקה של הפגיעה ואת הרכב החומר נפלט ממנו. גשושית נוספת (OSIRIS-REx) נבנתה על ידי חברת לוקהיד מרטין, ושוגרה למשימתה ב-8 בספטמבר 2016. נכון לדצמבר 2018 הגשושית הגיעה לקרבת האסטרואיד 101955 Bennu, והיא אמורה להקיפו ולחקור אותו במשך כשנתיים, ולבסוף לאסוף ממנו דגימה באמצעות זרוע רובוטית, ולהחזיר אותה בקפסולה (בדומה לגשושית סטארדאסט) לכדור הארץ בשנת 2023.
Author: Chris Impey