באדיבות וויקיפדיה
אסטרואידים שגודלם קטן מ -100 ק"מ אינם עגולים לחלוטין. למה? התשובה כרוכה בכוח המשיכה וברעיון של שיווי המשקל. שיווי משקל תרמי הוא נטייה של אנרגית חום לזרום בקצב אחיד מאזורים חמים לאזורים בהם הטמפרטורה נמוכה יותר. שיווי משקל חל גם על כוח הכבידה. לכל חלק על פני השטח של פלנטה יש פוטנציאל כבידתי. ניתן לתאר את האנרגיה הכבידתית EPgravity כמכפלה של המסה של הגוף (m) , האצת כוח הכבידה (g) וגובה הגוף (h).
EPgravity = m × g × h
לכן, אנרגיה פוטנציאלית של הפלנטה עולה ביחס ישר למסה שלה (כל שכוכב לכת מסיבי יותר יהיה הערך של g גדול יותר), וביחס ישר למרחק ממרכז הפלנטה. כוח הכבידה מושך את כל חלקי הגוף אל מרכז המסה שלו. לכן דגנים בתיבה מתיישרים כאשר אתם מנערים אותה! האנרגיה הפוטנציאלית הכבידתית של הדגנים קטינה כאשר היא נעה לעבר מרכז כדור הארץ. כוח המשיכה פועל תמיד כדי למזער את האנרגיה הפוטנציאלית של כל חלקי הפלנטה. במקומות גבוהים יש אנרגיה פוטנציאלית כבידתית גדולה יותר, והם ינועו מהר יותר בהגיעם אל מקומות נמוכים. קחו מגש גדול עם חול או חצץ וצרו בו "הרים". אם תנערו את המגש, החול יגיע במהירות למצב שטוח שבו האנרגיה הפוטנציאלית הכבידתית זהה בכל מקום. זוהי דוגמה לשיווי משקל.
מה הקשר בין שיווי המשקל לבין אסטרואידים? לגופים גדולים במערכת השמש יש מספיק מסה כך שכוח הכבידה שלהם חזק דיו, לכן למשטחים שלהם יש אנרגיה פוטנציאלית זהה במרחקים שווים ממרכז המסה. התוצאה היא הצורה הסימטרית ביותר: כדור. כדור הארץ הוא עגול וחלק כמו כדור ביליארד. לאסטרואידים קטנים, לעומת זאת, אין מספיק כוח כבידה כדי להתגבר על הכוחות שמפעילים הסלעים מהם עשויים אסטרואידים אלה. לכן, יש להם צורות לא סדירות.
באדיבות NASA
לא רק לאסטרואידים צורה מוזרה, לפעמים יש להם גם חברים. תמונת התקריב השנייה שצולמה אי פעם, היא זו של האסטרואיד שאורכו 56 ק"מ – אידה, שצולמה על ידי החללית גלילאו, חשפה גוף קטן שני המקיף את אידה. ירחים שכאלה נחשדים כאסטרואידים אחרים, אך השערה זו מעולם לא אושרה. הקיום שלהם מסביר תגלית ישנה יותר: כדור הארץ, הירח ומאדים מציגים זוגות רבים של מכתשים סמוכים בני אותו גיל. אלה בוודאי התגבשו כאשר האסטרואיד והלוויין שלו פגעו זה בזה בו זמנית. מחקרים מראים כי אולי ל- 10% עד 20% מהאסטרואידים יש "ירחים" שנעים סביבם.
תגלית נוספת באה מתמונות מכ"ם של אסטרואידים. טלסקופי רדיו גדולים משדרים אותות מכ"ם הפוגעים באסטרואידים שנמצאים סמוך לכדור הארץ, וההד החוזר מהאסטרואיד נקלט שוב. ניתן לקבל בעזרת האות החוזר סוג של תמונה השונה מתצלום רגיל. התוצאות של טכניקה זו הפתיעו את האסטרונומים. בשנת 1989 חלף אסטרואיד קסטליה 4769, שגודלו 1 ק"מ על 1.5 ק"מ סמוך לכדור הארץ.
באדיבות וויקיפדיה
תמונת מכ"ם מטושטשת הראתה שני גופים נפרדים בצורת משקולות המחוברות ביניהן. תמונות כאלה, בסיוע טכניקות אחרות, מראות עד כמה האסטרואידים הם לא יותר מאשר גושים מלוכדים לעיתים בקשר רופף של כמה שברים גדולים. אלה "אסטרואידים" מורכבים שניתן לזהותם באמצעות חלליות. זו תהיה חוויה מוזרה עבור אסטרונאוט חסר משקל כמעט לנוע בין סלעי האסטרואיד שמבנהו כמבנה שני הרים מעוגלים, שרק נוגעים זה בזה!
אסטרואידים מורכבים וירחי האסטרואידים עשויים להיות חלק מאותן תופעות. תארו לעצמכם אסטרואיד הפוגע בגוף אחר במהלך התנגשות ענקית. דוגמא נוספת, אסטרואיד העובר קרוב לכוכב הלכת ומושפע מכוחות הגאות גדולים הפועלים עליו. ניתן לצפות בשני המקרים, בעקבות פעולת הכוח האסטרואיד נשבר, שברי סלעים רחוקים הפונים החוצה. שברים קרובים של האסטרואיד עלולים להיתקל זה בזה. חלקם עשויים ליפול לעבר הפלנטה בצורת סלעים מורכבים, ואחרים עשויים להיכנס למסלול האחד סביב השני. לפיכך, התגליות של ירחי אסטרואידים וצורות מורכבות עשויות להיות רמזים להיסטוריה האלימה שעברו האסטרואידים.
Author: Chris Impey