מתן שמות לכוכבים הפך לחלק מהאסטרונומיה לפני אלפי שנים, שעדיין האסטרונומיה והאסטרולוגיה היו מדע אחד. כיום, האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) הוא הגוף הרשמי היחיד המורשה להעניק שמות לכוכבים, אך מבחינה היסטורית המשימה של מתן שמות לכוכבים שייכת למיסטיקה ולאחר מכן ליוצרי מפות הכוכבים. הקטלוג המפורסם ביותר של שמות כוכביים מערביים נוצר על ידי היפארכוס, אסטרונום יווני, בערך בשנת 150 לפנה"ס. והוא שולב "אלמגסט" של תלמי לערך ב- 150 לספירה. הקטלוג הכיל 1022 כוכבים ושמות כוכבים, והוא נשאר מקור הידע האסטרונומי מימי קדם. לפני כאלף שנה, אלמגסט הועבר לאירופה באמצעות אסטרונומים ערבים. כתוצאה מכך, רבים מן הכוכבים הבהירים ביותר בשמיים זכו לשמות ערביים. מאז 'אל' הוא קידומת ערבית נפוצה לשמות כוכבים. רבים מהם מתחילים עם קידומת זו: אלגול, אלדבראן, אלטאיר, אלקור. (למילים מדעיות אחרות יש גם מקורות ערביים: אלגברה, אלכימיה, אלקלי, ואלמנך).
באדיבות Stellarium
סיבה נוספת לכך שכוכבים בהירים רבים נושאים שמות ערביים קשורה לדרך ההתנהלות בארצות המדבר. בשל החום הלוהט במשך היום, אנשים במזרח התיכון נהגו לנוע בלילה, ולכן הם הכירו את הכוכבים בשמי הלילה כעזרי ניווט. באמצעות המסחר בין הארצות, הועברו שמות הכוכבים לתרבויות אחרות שאמצו אותם. בנוסף, בימי הביניים של אירופה המדע דעך והידע היווני אבד ברובו. האסטרונומים הערבים לא רק נשאו ורוממו את להבת המחשבה היוונית, אלא הוסיפו תגליות וחידושים מהותיים משלהם במטרה להניע את המדע קדימה.
רק לכוכבים הבהירים ביותר – אלה הנראים לעין האנושית – בשמי הלילה יש שמות. שמות אלה מקורם במיתולוגיה של מגוון תרבויות. הכוכב הרביעי הבהיר ביותר בשמים הוא 'וגה' בקבוצת נבל. לכוכב זה יש 40 שמות שונים! לרוב הכוכבים הבהירים יש שמות ומשמעויות מהתקופה היוונית והרומית. סיריוס פירושו "חריכה", שם המתאים לכוכב הבהיר ביותר בשמים. מקור השם 'פרוקיון' מ- "pro kion", ביוונית לפני הכלב, מפני שסיריוס זורח לפני כוכב הכלב. ארקטורוס הוא "רועה הדובים", הנמצא בסמוך לשתי הדובות (הגדולה והקטנה) הנעות בסמוך למעגל הקוטב הצפוני השמים. 'קסטור' ו'פולוקס' הם תאומים לוחמים מפורסמים במיתולוגיה היוונית. כוכבים בולטים אחרים, כמו פולאריס, מקורם בשמות לטיניים.
באדיבות NASA
ישנם כ- 6000 כוכבים הגלויים לעין בלתי מצוידת בתנאי צפייה הטובים ביותר. מספר הכוכבים באלמגסט שנערך לאחר מיפוי המודרני כולל 1200 כוכבים. הקטלוג נערך על ידי יוהן באייר, אשר השתמש "אוראנומטריה" כדי להרחיב רשימה זו ולכלול בה עשרות כוכבים נוספים, כולל 12 קבוצות דרומיות חדשות. לאחר שכמה מאות כוכבים זכו לשמות נוצרה בעיה; נסו לדמיין את האתגר בשינון השמות והמיקום של כמה מאות אנשים! המפות של באייר הציגו שיטה חדשה למתן שמות באמצעות האלפבית היווני בשילוב עם צורת הקניין של שם הכוכב, במטרה לקשר כוכבים לקבוצות כוכבים. כך הפך אלדברן ל- α Tauri. לעתים קרובות אנשים מניחים בטעות כי שמות הכוכבים ניתנו לפי בהירות הכוכב בקבוצה. לכן α Orion צריך להיות בהיר יותר β Orion. לעיתים קורה שסדר האותיות מבטא גם את סדר הבהירות, אך רק באופן חלקי. השמות מושפעים גם מהמיקום (צפון לעומת דרום), בהירות, ומיקום יחסי של הכוכבים בקבוצה (בראש הקבוצה או בתחתיתה).
הסקרים של כוכבים נמשכו וקטלוגים הלכו ותפחו, כך שנדרשו הסכמות למתן שמות חדשים. האסטרונום האנגלי המפורסם ג'ון פלמסטיד הציג כוכבים לפי מיקומם בתוך קבוצת כוכבים, המסודרת לפי קו האורך (באנגלית Right Ascension – RA). לכן Cygni 1 הוא הכוכב המערבי ביותר בקבוצת הכוכבים – ברבור. , 2 Cygni הוא הכוכב השני בקבוצה הנמצא בצד במערב, וכן הלאה. מרבית הכוכבים שאינם גלויים לעין נותרו בדרך כלל אנונימיים; אסטרונומים מסמנים אותם על סמך הקואורדינטות המתארות את מיקומן בשמים. למיקומים אלה יש ראשי-תיבות בקטלוג שמות הכוכבים. לדוגמה BD עבור קטלוג בונר דרכמסטרונג שנותר בגרמניה במאה ה -19, וקטלוג- HD של הנרי דרייפר מתחילת המאה ה -20.
ייתכן שתראה פרסומות שמאפשרות לך לשלם עבור כוכב שישא את שמך או את שם חברך, אך לשמות אלה אין לגיטימציה מדעית והם אינם מוכרים על ידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי, הגוף השולט באסטרונומיה. אף אחד לא יכול לנכס לעצמו "כוכב" – שמי הלילה שייכים לכולנו. לשמות הקנויים אין לגיטימציה מדעית והם אינם מוכרים ע"י IAU. קטלוגים של כוכבים מודרניים אינם משתמשים בשמות נאותים; הם בדרך כלל משתמשים בקיצורים של השם הקטלוגי ולאחריו מספר. אף אחד לא יכול לנכס לעצמו "כוכב" – שמי הלילה שייכים לכולנו.
Author: Chris Impey