במשך רוב ההיסטוריה האנושית, היינו נוודים. אך לפני 7000 עד 10,000 שנים, למדו בני האדם כיצד לבית בעלי חיים ולטפח גידולים פשוטים. בראשית החקלאות עלה צורך חדש לעקוב אחר הזמן. אנשים באותה עת היו צריכים להכיר את מחזור עונות השנה והשפעותיו על החקלאות. עבורם היה זה עניין של חיים ומוות. כדי לאכול היה עליהם לדעת מתי לשתול, כיצד להתכונן לעונת נדידת הציפורים באזור שבו חיו, ולהבין כי עליהם לאחסן מזון עבור שנות בצורת.
ניתן לעקוב אחר העונות באמצעות הכוכבים או השמש. לכל הכוכבים מבנה קבוע יחסית החוזר על עצמו מדי שנה, בדומה למבנה של ערים מרכזיות על מפת כדור הארץ. תרבויות עתיקות רבות בחרו קבוצות כוכבים מסויימות שייצגו חיות או דמויות מיתולוגיות. מתצפית בקבוצות כוכבים – למשל הדובה הגדולה, או אוריון – הצייד, או דגים זה לא ברור מה מייצג מבנה הקבוצה. צריך להשתמש בדמיון! הכוכבים אינם כותבים את שמותיהם בשמים, אבל הם מסייעים בניווט תוך מתן כבוד לאלים ומיתוסים. אם אתה לומד להכיר מספר קבוצות גדולות, הם עשויות לעזור לך לאתר את כוכב הצפון וכיוונים אחרים בשמים.
כוכבים רבים הם זקנים מאוד. רמזים לכך ניתן למצוא בשמות קבוצות הכוכבים, שמות היצורים המיתיים שלהם, מצביעים על כך שקבוצות כוכבים רבות במפת השמים שלנו נקבעו בסביבות שנת 2600 לפנה"ס. על ידי ספנים בים התיכון. למשל הדובה הגדולה (Ursa Major) היו ידועים ברחבי אסיה וגם על ידי אינדיאנים. אנו מאמינים ששמה של קבוצה ניתן לה לראשונה באסיה בערך 10,000 לפנה"ס.השם הועבר לאמריקה על ידי האמריקאים הראשונים שחצו את גשר היבשה שחצה את מיצרי ברינג באותה תקופה. הדובה הגדולה הוא אחד הממצאים התרבותיים הוותיקים ביותר.
המסלול בו נעה השמש ביחס הכוכבים נקרא מסלול הליקויים או מסלול המילקה (ecliptic). הירח וכוכבי הלכת נמצאים תמיד בסמוך למסלול זה, ולרצועת השמים הזאת יש תמיד משמעות מיוחדת. אנשים בעת העתיקה כינו את רצועת השמים הזו את גלגל המזלות – עיגול של בעלי-חיים – וחילקו אותו לשתי-עשרה הכוכבים שאנו מכירים כסימני הכוכבים.
מראה הכוכבים בשמים תלוי המיקום שלך על פני כדור הארץ מסתובב. צופים הנמצאים בקטבים רואים רק את מחצית הכוכבים בשמים. צופים בקו המשווה רואים את כל הכוכבים מדי שנה. כוכב מסוים זורח בכל לילה קצת מוקדם יותר מבלילה שקדם לו. כל קבוצת הכוכבים חולפת בשמי הלילה פעם אחת בכל מחזור של עונות השנה. תופעה זו נובעה מהתנועה השנתית של כדור הארץ סביב השמש. במהלך כל עונה, כוכבים שונים מופיעים בשמי הערב. לדוגמה, הברבור (Cygnus ) מגיע לרום השמים בקיץ, אוריון הצייד מופיע בסוף הסתיו. לאחר שנה שלמה, חוזרות אותן קבוצות כוכבים להופיע בשמי הערב. הכוכבים חוזרים בכל עונה, נחמד לפגוש אותם כמו חברים ותיקים מדי שנה בשנה.
הכוכבים שימשו למעקב אחר העונות זמן רב לפני שהיה לנו הסבר מדעי לתנועותיהם. הסיוד (Hesiod) היה אחד המשוררים הראשונים שדבריהם נכתבו. הוא חי ביוון לפני כ – 2500 שנה וכתב:
"כשהאוריון הגדול יעלה, הכן את עבדיך
כדי לזרוע את גרעיני הקדוש של דמטר
בחלקת השדה הרוויה, והחמה.
לאחר מכן תן לעבדיך מנוחה; הנח לצוות.
אבל כאשר אוריון וכוכב הכלב יחלו לנוע
אל מרכז השמים, וארקטורוס יופיע
לאחריו יאיר שחר אדמומי, יגיע עימו פרסאוס
אזי באה עת ענבי אשכולות לבצור ולהביא את קצירך הגורנה. "
אסטרונומיה היא לא רק המדע העתיק ביותר אלא היא ארוגה בתוך מרקם התרבות שלנו במובנים רבים. אנו יכולים לראות זאת בבירור כאשר אנו מסתכלים על התפתחות לוחות השנה ובדרך שבה אנו מחלקים את הזמן.
Author: Chris Impey