כאשר אנו חושבים על גופים בין כוכביים, אנו נוטים לחשוב על גופים גדולים ונוצצים: האסטרואידים גדולים, גופים בחגורת קוויפר, ושביטים שהם בהירים דיים כך שניתן לראותם בעין בלתי מצוידת. אמנם זה מה שאנחנו חושבים בדרך כלל, אך הרוב המכריע של גופים בין כוכביים הם למעשה לא יותר מאשר שברי סלע או קרח קטנים, הרבה יותר קטנים מאשר שביטים. יש לכך יתרון, משמעות הדבר שפגיעות הרסניות במערכת השמש הן נדירות למדי. אירוע תדיר פיסת סלע זעירה מהחלל פוגעת באטמוספירה שלנו וגורמת להבזק אור בהיר. מטאור טיפוסי (לעתים קרובות בשם "כוכב נופל"). ניתן לראות הבזק אור על פני השמים שנגרם בשל חלקיק בגודל של גרגר חול, וכנראה שהוא חלקיק של פסולת שביטים.
בערב ממוצע, ייתכן שתראה בערך שלושה מטאורים בשעה. אבל קיימים תאריכים מסוימים בכל שנה, שניתן לראות יותר מ- 60 מטאורים בכל שעה! אירועים אלה, הנקראים מטר מטאורים, מתרחשים כאשר כדור הארץ עובר דרך שביל האבק שנותר במסלולו של שביט, או על ידי אסטרואידים. אם שמתם לב, תוכל להבחין שמקור כל המטאורים (הנקראים כוכבים נופלים) בכיוון אחד בשמים. נקודה זו ממנה בוקעים המטאורים היא נקודת המפגש של האטמוספירה של כדור הארץ עם שרידי השביט. הדוגמה המוכרת ביותר היא ממטר הפרסואידיים, המתרחשת מדי שנה בסביבות 12 באוגוסט. במשך כמה לילות מטאורים בהירים חולפים על פני השמים בכל כמה דקות מכיוון הכוכב פרסאוס. (מטר מטאורים הנקרא על שם קבוצת הכוכבים שממנה בוקעים המטאורים). מדי פעם הקילוחים כה אינטנסיביים עד כי המטאורים נעים בקצב מהיר מכדי שניתן יהיה לספור אותם. במהלך המטר הליאונידי (הנקרא על שם קבוצת הכוכבים ליאו) ב -17 בנובמבר 1966, מטאורים נפלו כמו פתיתי שלג בסופת שלג במשך כמה דקות, בקצב העולה על 2,000 מטאורים לדקה.
בשנת 1866, G.V Schiaparelli (שהיה מעורב גם במחלוקת על תעלות מאדים לכאורה) גילה כי מטר מטאורים הפרסואידים מתרחשת בכל פעם כדור הארץ חוצה את מסלולו של כוכב שביט מסוים. תופעה זו איפשרה לו לקשר את מטר מטאורים עם מעבר כדור הארץ דרך נחיל הפסולת שנותר בעקבות השביט. יחסים אחרים נמצאו בין ממטרי מטאורים החוזרים ונשנים. בשנת 1983, טלסקופ אסטרונומי בתחום האינפרא אדום צילם אבק מטאורי שהתפשט לאורך מסלולו של כוכב השביט טמפל 2. הייתה זו התצפית הישירה הראשונה באבק שביט המפוזר בחלל לאורך מסלול השביט. הפסולת אינה מתפשטת באופן אחיד לאורך מסלולו של השביט. כאשר כדור הארץ עובר דרך שרידי השביט, אנו עשויים לראות יותר מטאוריים מאשר מספרם הממוצע. בזמן שכדור הארץ חולף דרך פסולת שביטים צפופה, אנו מקבלים מופע זיקוקים מרהיב.
בנוסף לממטרי מטאורים, קיימים גם מפגשים מתמשכים, בקצב איטי הרבה יותר, עם גופים הנעים בכיוונים אקראיים בחלל. סביר להניח שתראו מטאורים אקראיים שכאלה בשעות הבוקר המוקדמות. כיוון שכדור הארץ נע במסלולו במהירות של 3 ק"מ לשנייה, רק גופים נדירים בעלי מהירות גבוהה יוכלו לעקוף את כדור הארץ במהירות המאפשרת יצירת שביל זוהר. זה כמו לנסוע עם כיוון הגשם – טיפות רבות יותר יפגעו בשמשת החלון הקדמי מאשר בחלון האחורי. בלילה ללא ירח באתר חשוך, ניתן לראות בערך 5 מטאורים לשעה לפני חצות וכ- 15 מטאורים לשעה לפני עלות השחר. מטאורים המתקרבים לכדור הארץ בזוויות קהות נוטים להישרף מבלי להותיר סימן בולט, ולכן סביר להניח שתראו את מטאורים המגיעים בזוויות חדות. כל נוצר אפקט הפרספקטיבה, שבו ממטר המטאורים בוקע מנקודה אחת בשמים. אתם יכולים לראות גם "מטאורים" בהירים שהם למעשה פסולת חלליות הנופלת דרך האטמוספרה.
באדיבות NASA
פסולת בין כוכבית כוללת חפצים בעלי טווח גדלים עצום. גודל הגופים הגשמים הפוגעים באטמוספרה של כדור הארץ מדי שנה נע בין גודל של גרגר אבק לגודל של בית. אבל יש מיליונים רבים בגודל של גרגר אבק, ורק כמה בגדול בית. רוב המטאורים קטנים מכדי שיגיעו לקרקע, הם נשרפים בגבהים של 75 עד 100 ק"מ. זהו ביטוי לחוק שימור האנרגיה, הפיכת אנרגיה קינטית לחום ולאור. מדי פעם מטאורים גדולים יוצרים מופע בהיר ומרהיב. בדרך כלל המטאורים נוטים להתפוצץ באוויר ואינם פוגעים בקרקע, מפני שהם שבירים מכדי לשרוד את כניסה לאטמוספירה. קרה שכדורי אש אלה דווחו בטעות כעב"מים.
החלקיקים הקטנים ביותר במרחב הבין פלנטרי הם גרגירי אבק מיקרוסקופיים הפרושים לאורך המישור של מערכת השמש. אם תסתכלו מערבה בשמים בהירים באזור כפרי, כאשר הזוהר האחרון של דמדומי הערב נעלם, או שתתבוננו מזרחה לפני הזריחה, ניתן לזהות את אור שמש המוחזר מחלקיקים האלה. תופעה הנראית כרצועה זוהרת של אור המשתרע במסוך לאופק לאורך מישור המילקה. תופעה זו בולטת בסמוך לאופק בהיר. זהו אור שמש המוחזר מנחילים של גרגרי אבק בין פלנטרי. גרגרים אלה שוחררו על ידי שביטים שנעו לאורך מסלוליהם, בסופו של דבר התפשטו הגרגירים ויצרו ענן בצורת דיסקה סביב השמש.
לפעמים מוצאים אסטרונומים ראיות מרתקות לחיבור בין תופעות שמימיות שונות. היציבות והאריכות של הציוויליזציה הסינית משמעותה שיש לנו גישה ליותר מ- 2,000 שנות תצפיות של אסטרונומים הקיסריים. בין השאר ראו האסטרונומים הללו כדורי אש שהופיעו בשמים. הרישומים הם מעשה טלאים מ- 1000 לספירה, אבל יש ראיות כי המופע של כדורי אש אינו אקראי. קיימים שיאים בכל 500 שנים. האם הריווח מחזורי? האם אנו יכולים לצפות לגל נוסף של כדורי אש במהלך חיינו? הראיות הללו אינן מובהקות כך שלא ניתן לקבוע בוודאות. אם אותם רישומים המחולקים לפי לחודשים, ההתפלגות אינה אחידה אך גם לא אקראית! הפסגות הגדולות מתמקדות בימים של ממטרי הפרסואידים בחודש אוגוסט וממטרי הטאור/ליאונידים באוקטובר/נובמבר. ראיות עתיקות מאשרות כי כדור הארץ כבר מפליג דרך פסולת שביטים במשך אלפי שנים. חתיכות קטנות של פסולת מאפשרת לראות אור בשמים; אך החלקים הגדולים עלולים לגרום נזק משמעותי.
Author: Chris Impey