השביטים מספקים את התצוגה מרהיבה ביותר של גופים קטנים במערכת השמש. כאשר הם עוברים קרוב לכדור הארץ, הם מופיעים כגופים בהירים הנראים כמעט מכל מקום. ניתן לראות בעין בלתי מצוידת, בערך פעם בעשור, שביט בהיר דיו המופיע בשמינו. כאשר שביט חולף דרך מערכת השמש הפנימית בסמוך לכדור הארץ, ניתן לראות אותו נע באיטיות מדי לילה בין הכוכבים. הכתבים מתארים לפעמים את השביט בצורה שגויה כ"מהבהבים על פני השמים" כמו כוכבים נופלים, אבל במציאות הם אינם זזים במהירות, אלא הם תלויים כמעט ללא תנועה כרוח רפאים בין הכוכבים, וניתן להבחין בשינוי של במרווחים של שעה לפחות. טיכו בראהה הצעיר השתמש בתצפיותיו על שביטים כדי להראות שהם חולפים בין כוכבי הלכת. התובנה הזאת ניפצה את הרעיון היווני הקדום של קליפות כדוריות עליהן נעים כוכבי הלכת, והציבה את הבמה למהפכה הקופרניקאית.
באדיבות NASA
לשביטים כמה חלקים. החלק הבהיר, המפוזר סביב ראש השביט נקרא הילה. זנב השביט הוא זוהר קלוש המשתרע מן הראש, ומצביע הרחק מן השמש. למרות ששביטים בהירים זוכים לדיון נרחב בתקשורת, אנשים רבים מאוכזבים כאשר הם באמת רואים שביט, כי הם מסתכלים עליו סביבה עירונית. אורות העיר מזהמים את הזוהר העדין של השביט. נסיעה אל אתר חשוך, הרחק מן הזיהום האורי של העיר, יוצרת רושם אחר לגמרי: זנב שביט בהיר יכול להשתרע על פני עשרים מעלות או יותר מהשמיים, כמו קרן אור עדינה.
בעזרת טלסקופ ניתן לגלות נקודת אור מבריקה, דמוית כוכב, במרכזו של ראש השביט. זהו גרעין השביט, הנמצא במרכזו של כתם האור, והוא החלק המשמעותי היחיד של השביט, אך הוא קטן מכדי שניתן יהיה להבחין בו באמצעות טלסקופים על פני כדור הארץ. גרעין שביט טיפוסי הוא עולם זעיר של קרח מלוכלך, בגודל של 1 עד 20 ק"מ. לכן, הוא זעיר לעומת רוב כוכבי הלכת והירחים. החלק הגלוי של ראש השביט ושל זנבו מורכב מגז ואבק המתפזרים מהגרעין. ראשו המבריק של השביט נראה בדרך כלל גדול יותר מאשר צדק, אבל למעשה זהו רק ענן דק מאוד של גז ואבק.
באדיבות NASA
כאשר גרעין שביט נע ממערכת השמש החיצונית הקרה למערכת השמש הפנימית, אור השמש מחמם אותו וגורם לקרח המלוכלך להפוך לגז. התפשטות הגז נושאת אותו מהגרעין, יחד עם גרגרי אבק הנפלטים מהשביט. בדומה לענן של גז ואבק המתפשט, נע השביט לתוך רוח השמש ולאחר מכן פונה החוצה מן השמש. מכיוון שרוח השמש נעה מהשמש והלאה, היא נושאת את גז השביט ואת האבק מהשמש החוצה. קרינת השמש מייננת את מולקולות הגז בזנב השביט, ולכן הן מושפעות מהשדה המגנטי של השמש. גרגרי אבק גדולים מסיביים מכדי להיות מושפעים יתר על המידה מרוח השמש. באופן דומה, אם אתה משחרר קומץ של חצץ ועפר, החלקיקים הקטנים מפוזרים על ידי הרוח, אבל אבנים גדולות אינן מושפעות ממנה. לכן, יש לשביט שני זנבות נפרדים, אחד של גז מיונן, והשני של חלקיקי אבק גדולים יותר.
זנב שביטים לעיתים קרובות משתרע לאורך יותר מיחידה אסטרונומית, המרחק מכדור הארץ אל השמש! נתפס בשדה המגנטי של השמש ורוח השמש. זנב השביט נותר מאחוריו כאשר הוא מתקרב אל השמש, והוא נמצא לפני השביט המתרחק מן השמש. הם עשויים להיות דומים לשיער הארוך של אישה המתפזר מאחוריה כשהיא נמצאת בתוך משב רוח, אבל השער יעבור לפניה אם היא תהפוך את כיוונה ביחס לרוח. למעשה, המילה שביט באה מהמילה הלטינית ל"שיער". זנב הגז וזנב האבק מופרדים במקצת, בשל עוצמת הכוחות השונים הפועלים עליהם, ובשל מסתם השונה של החומרים מהם עשויים הזנבות.