באדיבות NASA.
פלנטת שבתאי נמצאת במקום השישי במרחקה מהשמש והיא הפלנטה השנייה בגודלה אחרי צדק. היא מוכרת במיוחד בשל הטבעות הנהדרות שלה. שבתאי ייחודי גם בדרכים נוספות. הוא פחות צפוף מהפלנטות האחרות – עם צפיפות של 0.7 גרם/סמ"ק בלבד, הוא היה צף על פני המים, אם הדבר היה אפשרי. זוהי גם פלנטה הפחוסה ביותר. הקוטר בקטבים קטן ב -10% מהקוטר בקו המשווה. כל הפלנטות הענקיות העשויות גז הן פחוסות – כתוצאה טבעית של זורם מסתובב. אבל הסיבוב המהיר של שבתאי (אורך היום של הפלנטה הענקית הוא רק 10.5 שעות), גורם לפחיסה גדולה למדי כך שניתן לראות את האפקט הזה מכדור הארץ. בשבתאי נושבות רוחות המהירות ביותר בקו המשווה: עד 500 מטרים לשנייה, מהירות השווה ל- ⅔ ממהירות הקול באטמוספירת הפלנטה.
צדק ושבתאי דומים במובנים רבים. כמו צדק, האטמוספירה של שבתאי מורכב מכ- 75% מימן ו- 25% הליום, עם עקבות של מים, אמוניה, מתאן, ומעט צורן. לצדק ושבתאי יש מערכות סערה ארוכות ימים. לשתי הפלנטות הגדולות יש מבנה הפנימי זהה: אטמוספירה גזית על פני שכבת מימן מתכתי, הליבה מוצקה במרכז הפלנטה. לשתיהן יש גם שדות מגנטיים משמעותיים ותופעת זוהר קוטב. עם זאת, מרחק גדול של שבתאי מהשמש משפיע עליו בכמה דרכים. הברורה ביותר היא צבעו: למרות שלשבתאי יש רצועות וחגורות בדומה לצדק, הם לא שונים או צבעוניים כמו הפלנטה הגדולה. הסיבה לכך היא שבאטמוספירה של צדק, קיימת קרינה אולטרה סגולה מהשמש המפרקת מולקולות כמו מתאן ומימן גופרתי. כתוצאה מכך גם פחמימנים מעניקים לצדק את הצבעים שחיוניים שמאפיינים אותו. בשל קרינת שמש נמוכה, שבתאי חסר מולקולות צבעוניות בעננים שלו. לשבתאי יש אמוניה בכמות העולה על זו של צדק, שוב בגלל הטמפרטורה הנמוכה שלו. ענני האמוניה נראים בצבע לבן. הערפל הלבן בסמוך לקטבים של שבתאי הוא מתאן, שמצטבר שם כתוצאה קרינת שמש בעוצמה נמוכה.
באדיבות NASA
כמובן, שמערכת טבעת יוצאת דופן של שבתאי היא האטרקציה העיקרית של הפלנטה הענקית הזו. הטבעות העשויות גבישי קרח זעירים, הן ללא ספק המבריקות והמוכרות ביותר במערכת השמש, הן נצפו מאז המצאת הטלסקופ. המשימות של וויאג'ר חשפו מבנים מורכבים בתוך הטבעות – חישורים, גלים, גושים ומרווחים בין הטבעות – שעדיין לא מובנים לחלוטין. מיליארדי חלקיקי הטבעת שהקיפו את הפלנטה בעבר, הצטרפו בדרכם סביב שבתאי ויצרו יותר מ -50 ירחים. הירחים שונים בגודלם, מהטיטאן הענקית, המכוסה אובך, עם אטמוספירת החנקן הייחודית שלו, ועד לגושים הזעירים של סלע, בקוטר של עשרות קילומטרים, שמסלוליהם מגדירים את קצוות הטבעות של שבתאי!
Author: Chris Impey