מה מקורן של הטבעות בכוכבי הלכת? למה לא לכל כוכבי הלכת במערכת השמש יש טבעות? רוב המדענים מאמינים כעת כי מקור החלקיקים שמרכיבים את מערכות טבעות בשחיקה או פירוק של ירחים קטנים שהיו בפאתי הטבעות. לאורך ההיסטוריה של מערכת השמש, פסולת בין כוכבית בגדלים שונים נמשכה אל הגופים הפלנטריים. פסולת זו מתרכזת קרוב לכוכב לכת ענק, בשל כוח הכבידה החזק המושך סלעים וגושי קרח. החלקיקים הקטנים נוצרו כתוצאה משחיקת הירחים הפנימיים של הענקים הגזיים. החלקיקים שנקרעו מהירחים הפנימים נוטים להסתחרר לוליינית פנימה לכיוון הפלנטה וליצור טבעת. במקרים רבים, אנו מוצאים ירחים קטנים סביב מסלול הטבעת – אלה עשויים להיות המקור לחומר שיצר את הטבעת.
באדיבות וויקיפדיה
כל מערכות הטבעות נמצאות במרחק מסוים מכוכב הלכת שלהן – מרחק הנקרא גבול רוש (Roche). גודל גבול ראש בערך פי 2.5 מרדיוס הפלנטה, בהתאם לצפיפות הפלנטה וגורמים אחרים. כוחות גאות והשפל הפועלים על גוף גדול המסתחרר בתוך גבול ראש, חזקים דיים כדי לפרק אותו. זוהי אפשרות נוספת ליצירת טבעות: ירח הנע מסלול קרוב מדי לכוכב הלכת, נתון לפעולתם של כוחות הגאות ואלה שוברים ומרסקים אותו. השברים שנוצרו מתפשטים במסלולים קפלריים סביב הפלנטה. כוחות גאות בשילוב עם כוח הכובד המקומי בסמוך לכוכבי הלכת הענקים חזקים הרבה יותר מאשר בפלנטות הארציות. עובדה זו מסבירה מדוע סביב כוכבי הלכת הארציים אין מערכת טבעות.
באדיבות וויקיפדיה
מדי פעם, התנגשויות עם גופים חיצוניים עלולות לגרום לשבירת אחד הירחים החגים סביב הפלנטה. משמעות הדבר השלכת כמות פסולת אדירה לתוך החלל בסמוך לפלנטה. כך נוצרה מערכת הטבעות העבה סביב שבתאי. מקור אחר של חומר יכול להיות כוכב שביט חולף, כמו Shoemaker-Levy 9, אשר נקטע לעשרים חתיכות ופגע בצדק בשנת 1994. מערכות הטבעת שאנו רואים כיום לא נוצרה בזמן היווצרות מערכת השמש, אלא בעקבות התנגשויות שהתרחשו מאוחר יותר. כאשר אנו מסתכלים על הטבעות של שבתאי כיום, אנו עשויים לראות את ההריסות שנוצרו כתוצאה משבירת ירח במהלך ההיסטוריה הגיאולוגית "האחרונה". אורח זר שהיה מגיע למערכת השמש שלנו, לפני כשלושה מיליארד שנה, אולי היה רואה תצורה שונה לחלוטין של מערכת טבעות!