איך אפשר להשתמש בשמים כדי למצוא את דרכך? מיומנויות ההתמצאות הראשונות התגלו לפני למעלה מ -10,000 שנה. אם היית בציד במהלך היום היית צופה בתנועת השמש בזהירות. היה עליך להסתובב ולשוב אל ביתך (או מעורתך) כאשר הגיעה השמש לרום השמים, בכדי לא להשאר בחוץ בשעות הלילה. ברום השמים השמש מציינת את כיוון דרום. השמש יכולה לשמש גם כשעון. אם אתה חי באקלים חם, תוכל לנסוע בלילה להסתייע הכוכבים כדי למצוא את דרכך. ימאיים המפליגים באוקיינוס היו חייבים להסתייע בכוכבים כדי לנווט את דרכם בלילה. קבוצות הכוכבים שמשו עבורם כמפה.
רוב האנשים מודעים במעורפל שהם יכולים למצוא את דרכם בלילה בסיוע הכוכבים. הם גם יודעים שיש כוכב צפון, הנמצא תמיד בצפון. אך קיימות תכונות רבות אחרות של השמים שהם מוכרים לאנשים רבים ומועילים בניווט. טיול לילי או יציאה למחנה מציעים הזדמנות מצוינת ללמוד איך להסתייע בשמים במציאת הדרך .כצעד ראשון יש לדעת מספר מינוחים ביחס לכיפת השמש. הנקודה הנמצאת ישירות מעל ראשינו נקראת זניט. קו דמיוני המתחיל בנקודה הדרומית סמוך לאופק עובר דרך רום השמים, וממשיך אל הנקודה הצפונית הסמוכה לאופק, נקרא מרידיאן. השמש, הירח וכל הכוכבים וכוכבי הלכת זורחים בצד המזרחי של המרידיאן, חוצים את המרידיאן ושוקעים בצד המערבי של המרידיאן. המונח הקדום – לפני הצהרים A.M. נגזר מן הביטוי הלטיני, ante meridiem, או לפני מרידיאן, לפני שהשמש חוצה את מרידיאן. המונח (P.M. (post meridiem מתייחס למחצית השנייה של היום, לאחר שהשמש חוצה את מרידיאן
אנשים בעבר היו משוכנעים כי השמש, הירח והכוכבים מקיפים את כדור הארץ. אין שום סיבה להניח כי כדור הארץ הוא זה שנע – הרי איננו מרגישים שום תנועה! כעת אנו יודעים כי שכדור הארץ מסתובב סביב צירו פעם ביום. תנועות הזריחה והשקיעה של הכוכבים נוצרות בשל סיבוב כדור הארץ. הקו המחבר בין הקוטב הצפוני לבין הקוטב הדרומי דרך 
מרכז הארץ הוא ציר הסיבוב של כדור הארץ. לצרכיי ניווט הכוכב המעניין ביותר הוא כוכב הצפון . מכיוון שהקוטב הצפוני של כדור הארץ מכוון אליו, הוא אינו זורח ואינו שוקע אלא נמצא באותו מקום מעל האופק הצפוני במשך כל הלילה. כל שאר הכוכבים בשמים נעים לאט במעגלים סביבו. תנועה זו היא בלתי מורגשת במשך זמן קצר מדקה לדקה, אבל אתה ניתן לראותה על פני פרקי זמן ארוכים יותר – שעות, או בסיוע צילום בחשיפה ארוכה. כוכב הצפון הוא כוכב בהיר למדי, ובכך משמש כמצפן המצביע צפונה. כדור הארץ הוא כמו סביבון שצירו פונה אל כוכב הצפון, שאר הכוכבים מסתובבים סביב שתי נקודות קבועות בשמים.
ניתן לקבוע את את קו הרוחב שלך בעזרת כוכב הצפון. הזווית של כוכב הצפון מעל האופק הצפוני (נמדד במעלות) שווה לקו הרוחב שלך (מספר המעלות שמצפון לקו המשווה). לדוגמה, ברוב ארצות הברית, כוכב הצפון נמצא בין 30º ל- 45º, בישראל בין 30º ל- 33º מעל האופק הצפוני. עם זאת, בקוטב הצפוני, כוכב הצפון נמצא ברום השמים ושאר הכוכבים נעים סביבו במעגלים קונצנטריים במקביל לאופק. בכל מקום על קו המשווה, כוכב הצפון נמצא סמוך לאופק הצפוני והכוכבים זורחים במזרח ומשם נעים בדיוק למערב. הקוטב הדרומי של כדור הארץ אינו מצביע על כוכב בהיר כלשהו, ולכן ניווט מדרום לקו המשווה משתמש בקבוצות כוכבים אחרות.
הקליקו על התמונה כדי להפעיל את ההדמיה.
נווטים בעת העתיקה התבוננו בכוכב הצפון כדי לקבוע את קווי הרוחב שלהם, אפילו באמצע האוקיינוס או בסביבה שאין בה דרך. לדוגמה, נווטים פולינזים עתיקים הפליגו מטאהיטי להוואי בתחילה הפליגו צפונה עד שהכוכב הצפון יאשר שהגיעו אל קו הרוחב של הוואי, ואז פנו מערבה עד שיגיעו להוואי. ברגע שתצליחו לזכור בעל פה את התכונות העיקריות של שמי הלילה, קבוצות הכוכבים העיקריות בהן ניתן להשתמש לצורך ניווט. חם מדי לנסוע במהלך היום באזורים המדבריים של המזרח התיכון. הניווט פעמים רבות נעשה בשעות הלילה. מסיבה זו, ובגלל שהערבים שמרו את שמות הכוכבים וקבוצות הכוכבים מתרבויות עתיקות, רבים מהכוכבים הבהירים הם בעלי שמות ערביים (אלדבראן, מזר, אלקור, דנב ועוד).
Author: Chris Impey