הצופים בשמים בעת העתיקה זיהו כי הירח נע בין קבוצות הכוכבים הנמצאים ב"קליפת הכוכבים". הירח משלים הקפה סביב כדור הארץ במשך חודש. לכן בכל יממה הוא נע בקרוב 12 מעלות. בעקבות המהפכה הקופרניקנית התקבל המודל לפניו כדור הארץ נע סביב השמש. למעשה "תנועת השמש" נובעת מתנועתו של כדור הארץ ובני האדם הנמצאים על פניו.
במצב זה הוגדרו שני חודשים חודש שמשי (באנגלית: Sidereal Month) הוא פרק הזמן שחולף בין שני מעברים עוקבים של הירח ביחס לשמש. פרק זמן זה שווה בקירוב ל- 29.5 יממות . חודש כוכבי (באנגלית: Synodic Month) שבו משלים הירח סיבוב של 360º סביב כדור הארץ. באותו זמן כדור הארץ מוסיף לנוע סביב השמש. כך שהירח לאחר שהשלים 360º עדיין לא נמצא בקו הדמיוני המקשר בין השמש לכדור הארץ. הירח זקוק לעוד כ- 2.2 יממות בממוצע על מנת לחזור בשנית למצב שבו הוא נמצא בין הארץ לשמש. מכאן נובע ההבדל בין החודש השמשי לחודש הכוכבי.
ניתן להעריך את המהירות הזוויתית שבה נע הירח סביב כדור הארץ באמצעות החישוב הבא
הירח משלים 360º סביב כדור הארץ במשך 27.3 יממות
לכן בכל יממה הירח עובר
n= 360º/27.3 = 13.2º/day
מכאן ניתן לחשב את מספר המעלות משלים הירח בחודש שמשי. יש להוסיף ל- 360º את המרחק הזוויתי שעבר הירח במשך 2.2 יממות נוספות. מכאן שהמרחק הזוויתי שעבר הירח בחודש שמשי הוא
360º + 2.2*13.2º = 360º + 29º = 389º