לספקולציות על החיים ביקום יש היסטוריה ארוכה ומעניינת. לפני אלפיים שנה כתב פלוטארך על "אוספי חומר, שחלקם עולמות אחרים ולהם שמים, גזעי בני אדם וחיות". במאה ה- 11 הכריזה הכנסייה על התפיסה של "ריבוי העולמות" ככפירה, וג'ורדאנו ברונו נשרף על המוקד ב- 1609 כאשר הציע קיומם של אינסוף עולמות, אם כי למעשה חלק מכפירותיו הנוגעות לתנ"ך הטריד את הכנסייה יותר מאשר את השקפותיו על החיים שמעבר לכדור הארץ.
באדיבות וויקיפדיה
למעשה החל החיפוש אחר אינטליגנציות חוצניות (SETI – search for extraterrestrial intelligence) בשנת 1820, כאשר קרל גאוס הציע שתילה שטחים גדולים ביער סיבירי כך שיתארו גרפית את משפט פיתגורס. יוסף פון ליטרוו רצה להצית בשנת 1840 תעלות מלאות נפט במדבר סהרה, במגוון של צורות גיאומטריות. אף אחת מהצעות אלה לא מומשה מעולם. בתחילת המאה, הגאון האקסצנטרי ניקולה טסלה בנה סלילים חשמליים ענקיים באורך של 150 מטרים ועיצב את כושר ייצור החשמל של קולורדו ספרינגס כדי לשלוח אותות רדיו לחוצנים. טסלה חשב שהוא זיהה אותות מתרבות של חוצנים, אבל למעשה הוא גילה את התופעה האטמוספרה הידועה כ"שריקות" – אותות רדיו בתדירות של 1 kHz. גם מרקוני השתמש בטכנולוגיית הרדיו המוקדמת שלו כדי להאזין לאותות מעבר לכדור הארץ.
SETI המודרני התחיל עם פרויקט OZMA, אשר פעל מ- 1959 עד 1960. בניסוי זה, פרנק דרייק סרק על פני רוחב פס של 400 קילוהרץ קרינה משני הכוכבים הדומים לשמש. אך לא נמצא במדידותיו דבר חד משמעי. מאז בוצעו עשרות פרויקטים של SETI בתחום הרדיו מבלי שקלטו כל סימן משכנע של אינטליגנציה חוצנית. כמובן, כל הניסויים הללו יחד חיפשו אחר חלק זעיר מ"ערימת השחת" הקוסמית, הכוללת מספר רב של מטרות ותדרים שיש לסרוק.
ב- 12 באוקטובר 1992 – 500 שנה אחרי גילוי העולם החדש ע"י קולומבוס – נאס"א החלה בפרויקט SETI השאפתני ביותר אי פעם. פרויקט תצפית בתחום מיקרוגל בשם MOS (MOS) חיפש מערימת השחת הקוסמית בחמש הדקות הראשונות יותר מאשר כל הניסויים הקודמים של SETI גם יחד! קנה המידה הארוך לשליחה ולקבלה של הודעות הובילו את נאס"א לאסטרטגיה פסיבית: חיפוש אותות שאולי נשלחו מראש או בטעות לדרכן לפני זמן רב. אסטרטגיית החיפוש כוללת שני רכיבים. החלק הראשון כלל ניטור מפורט של 1000 כוכבים דומים לשמש. החלק השני כלל סריקה של כל השמים, כדי לקלוט אותות נדירים אך חזקים יותר מכל רחבי הגלקסיה.
לאחר שמימון הפרויקט נחתך שוב ושוב על ידי הקונגרס האמריקני, פעילי SETI החלו לחפש מקורות מימון פרטיים. התוכנית הנוכחית, המכונה פרויקט פניקס, אינה ממומנת כלל על ידי משלמי המסים. מנהיגי תאגידים מפורסמים ואנשי תקשורת כמו סטיב ג'ובס, פול אלן וסטיבן שפילברג תרמו מיליוני דולרים לדור חדש של ניסויי SETI. למרות שהקונגרס מפקפק, הציבור מוקסם מרעיון יצירת קשר עם אינטליגנציות מחוץ למערכת השמש. מכון SETI, מעבדת מחקר ללא כוונת רווח, חילק נתונים מהניסויים הנוכחיים למיליוני אנשים ברחבי כדור הארץ. כל אדם מפעיל תוכנית המשתמשת בקיבולת החישוב של המחשב האישי שלו כדי לחפש אותות מלאכותיים בזרם של רעשי הרדיו. בדרך זו, מצליחים החוקרים של SETI לרתום את כוח החישוב של מיליוני מחשבים כדי לחפש את הראיות חמקמקות לקיום אינטליגנציה מחוץ לכדור הארץ.
אדיבות וויקיפדיה
הגל החדש של הניסויים SETI תלוי מקלטי רבי עוצמה טלסקופים גדולים. פרויקטים קודמים יכלו לחפש רק כמה מאות ערוצי תדר שונים בו זמנית. MOP האזין לעשרות מיליוני ערוצים בו זמנית. השיפור התאפשר על ידי טכניקות דיגיטליות מודרניות ומעגלים משולבים מותאמים אישית. המקלטים החדשים רגישים במיוחד. אסטרונומים הצליחו לזהות אות רדיו חלש של פיוניר 10 לאחר שעזב את מערכת השמש; אות הרדיו עבר שינוי דופלר עקב סיבוב כדור הארץ. לאות הנקלט יש הספק השווה לזה אור נורה במרחק של מעל 5 מיליארד קילומטרים! קוטר צלחת הרדיו של הטלסקופ בארצ'יבו פורטו ריקו מגיע ל- 1000 מטרים ומצליח לזהות אפילו אותות חלשים יותר. אנטנת הצלחת כה גדולה שהיא יכולה להכיל 357 מיליון קופסאות של גרעיני תירס או את כל הבירה הנצרכת על כדור הארץ בשנה אחת. הגלאים במוקד אנטנת הצלחת יכולים לזהות אות רדיו בהספק של חצי מגה-ואט, עוצמה השווה לשידורי תחנת רדיו צנועה, בצד השני של שביל החלב.
עוד תוכניות שאפתניות של SETI מתנהלות. במערך הטלסקופים אלן (ATA) הוא אוסף של אנטנות רדיו שזכה לתרומה של 30 מיליון דולר ממייסד מיקרוסופט פול אלן. גם עם תמיכתו, התרחבות המערך הנוכחי של 42 אנטנות עד ליעד המטרה של 350 אנטנות עדיין לא ברור. יום אחד ניתן יהיה לשלוח ולקלוט אותות למרחקים של מאות יחידות אסטרונומיות מכדור הארץ, תוך שימוש בשמש כעדשה גרוויטציונית כדי להגביר ולכוון אותות המגיעים ממרחקים גדולים. טלסקופים עתידיים בחלל יאפשרו ניתוח ספקטרוסקופי של האור המוחזר מכוכבי לכת במערכות כוכבים אחרות. גילוי ישיר של ההרכב הכימי של האטמוספירה יאפשר זיהוי חיים, ויביא לסיומם של ויכוחים אנתרופוצנטריים לגבי טכנולוגית רדיו ותקשורת. בינתיים, החוקרים חייבים לחשוב באופן פתוח ככל האפשר על אופי החיים. החיפוש אחר החיים ביקום יהפוך לנושא מדעי באמת לאט, צעד אחר צעד.
נושאים מדעיים מעטים יוצרים תגובה רגשית כה חזקה כמו SETI. ויכוחים בין האופטימיסטים והפסימיסטים של SETI יכולים להיות חריפים. הפרגמטיסטים טוענים שהבסיס המדעי לחישובים האופטימיים רעוע, ולא ניתן להצדיק אף אסטרטגיית חיפוש מבחינה לוגית. SETI כבר לא פופולרי כפי שהיה, וכמה פוליטיקאים טוענים שנעשה שימוש קל מדי בכספי משלם המסים. לנאס"א יש קושי רב במימון SETI, למרות שהוא מעולם לא היווה יותר מ- 0.1% מתקציב הסוכנות. עם זאת, התמיכה הפופולרית ב- SETI נותרה חזקה. " קשה לאמוד את ההסתברות להצלחה", כך כתבו הפיזיקאיים ג'וזפה קוקוני ופיליפ מוריסון ב- 1959 במאמר שהחל את העידן המודרני של SETI, "אבל אם לא נתחיל לחפש, הסיכוי להצלחה הוא אפס". אנשים מעטים יכולים לעמוד בפני ההתרגשות של אחת השאלות העמוקות ביותר שבני אדם יכולים לשאול: מה מקומנו ביקום?
Author: Chris Impey