מחקר כוכבי הלכת במערכת השמש הוכיח שאין כמעט צורות חיים מתקדמות. בדיקות אלה שללו אפילו קיומם של חיים פשוטים מחוץ לכדור הארץ. נכון לעכשיו, יש ראיות כי כל כוכבי הלכת הארציים, למעט כדור הארץ, אינם מכילים חיים. מבט ראשוני כוכבי הלכת החיצוניים נראים קרים מכדי לקיים חיים. עם זאת, יש כמה סביבות בעלות פוטנציאל לקיום חיים בעבר או בהווה. סביבות אלה כוללות את: מאדים, נוגה, האטמוספירה של כוכבי הלכת הענקיים, טיטאן והאוקיינוסים של אירופה.
באדיבות NASA
מכל הסביבות המפורטות לעיל, המחקר המעמיק ביותר בוצע במאדים. למעלה מתריסר משימות חלל עסקו באיסוף נתונים של השכן האדום. למרות שנלמד רבות על מאדים ועל ההיסטוריה שלו, נותרו עדיין עם השאלה האם בכוכב הלכת האדום היו אי-פעם חיים. בשל האטמוספירה הדלילה שלו מאדים נתון לעוצמת קרינת UV חזקה הרבה יותר מאשר כדור הארץ. כתוצאה מכך, החומר האורגני על פני מאדים ככל הנראה נהרס בשל הקרנה. על אף היעדר חומר אורגני המעיד על החיים במאדים, מדענים שהפעילו את משימות הוויקינג לא יכלו לשלול לחלוטין את האפשרות של חיים פרימיטיביים. כפי שציין המדען המפורסם קארל סאגאן, בדיקות הווייקינג יכלו להיערך במספר אתרים צחיחים על פני כדור הארץ מבלי לגלות חיים! רק כמה שנים מאוחר יותר, הביולוג האמריקאי א. פרידמן דיווח על גילוי אורגניזמים זעירים המשגשגים בתוך נקבוביות הסלעים ובעמקים חסרי חיים, באזורים דמויי מאדים… באנטארקטיקה. בדיקות וויקינג רק גירדו את פני השטח בשני מקומות, אנחנו לא יכולים לשלול אפשרות לקיום חיידקים במאדים מתחת לפני השטח. מערכת כלי הרכב שנחתו על מאדים בראשית המאה ה-21 ביססו את הראיות לנוכחות של מים נוזליים על מאדים בעבר, אך אף אחת מהן לא הייתה מצוידת במכשור לאיתור חיים או שאריות חיים מאובנים. בנוסף, מדענים פלנטריים רבים מאמינים כי למאדים היה עבר לח וחם יותר – סביבה ידידותית יותר לחיים. עדויות חדשות מבהירות כי מים זורמים היו קיימים פעם על מאדים, וייתכן שהם עדיין קיימים מתחת לפני השטח.
באדיבות Astropedia Textbook
הסיכויים לחיים על נוגה נראים היום קלושים ביותר. לנוגה אטמוספירה עבה להפליא המורכבת בעיקר מפחמן דו חמצני, נוגה הוא קורבן של אפקט חממה דוהר. טמפרטורות פני השטח שלה נוסקות מעל 500 מעלות צלזיוס, הסבירות למצוא חיים על פני הפלנטה נמוכים עד מאד. למרות התנאים הקשים ביותר על נוגה, כמה מדענים הציגו השערה שהחיים היו יכולים להיווצר על נוגה במהלך נעוריה, כאשר התנאים היו ידידותיים יותר לחיים. מדענים אלה טוענים כי אם החיים אכן היו קיימים על נוגה בעבר הם יכלו להתקיים באטמוספירה שלה. הם אפילו הרחיקו לכת עד כדי כך שהעלו טענה, שניתן למצוא כיום חיידקים פוטוטרופיים (מכווני אור) בשכבות העננים הצפופות שמכסות את פני נוגה. אין ראיות התומכות או מפריכות לטענות אלה. בגלל האטמוספרה הסמיכה והטמפרטורות הלוהטות שלה, נוגה אינה נמצאת בראש הרשימה של יעדי מחקר העוסקים באפשרות חיים במערכת השמש.
באדיבות Astropedia Textbook
מעבר לשכונה המקומית שלנו של כוכבי הלכת הארציים, ישנם כמה מקומות מעניינים שיכולים לספק תובנה לגבי החיים במערכת השמש. חגורת האסטרואידים מפרידה בין כוכבי הלכת הארציים לבין ענקי הגז. אלה כוכבי הלכת בעלי אטמוספרות ענק לעומת זו של כדור הארץ והן נשלטות על ידי מימן. אם היית מנסה לצנוח על פני השטח של אחת הפלנטות האלה, הלחץ והטמפרטורה של האטמוספירה היו הולכים וגדלים עם העומק. עם זאת, כמה מדענים הניחו כי ייתכן שכמה שכבות אטמוספריות הן בעלות טמפרטורות ולחצים שאינם שונים מדי מהאטמוספירה של כדור הארץ. קרל סאגן ואחרים העלו השערות בדבר התפתחותם של אורגניזמים שיכולים לצוף באטמוספרות שכאלה. עם זאת, רוב הביולוגים סבורים שאין זה סביר שמולקולות המשכפלות את עצמן יוכלו להיווצר בסביבה בלתי יציבה שכזו.
בדומה לנוגה, גם לטיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, יש גם אטמוספירה צפופה. שלא כמו נוגה, לטיטאן יש אטמוספירה המורכבת מאתאן ומתאן. הכימיה של אטמוספירה זו יוצרת מעבדה מסקרנת עבור מחקר החיים. טמפרטורת פני השטח על טיטאן קרה הרבה יותר מזו של כדור הארץ, הרבה פחות ממאה מעלות מתחת לאפס מעלות צלזיוס. למרות הקור קיצוני, מדענים מאמינים כי אוקיינוסים נוזלים עשויים להתקיים על פני השטח. האוקיינוסים האלה יהיו עשויים מאתאן, לא ממים כמו בכדור הארץ. למרות שלא היינו מצפים שהכימיה של טיטאן תהיה כמו זו שבכדור הארץ, הרי שהיא עשויה להעניק רמזים לגבי הכימיה של כדור הארץ הקדום. ולמרות שזוהי סביבה קרה מדי לחיים דמויי כדור הארץ, הכימיה של פחמימנים עשויה, באמצעות האנרגיה המפוזרת מן השמש וחנקן, ליצור חלק מאבני הבניין החשובות לקיום חיים.
ככל שאנו מתרחקים יותר ויותר מן השמש שלנו, עוצמת האור יורדת מערכית. עבור אורגניזמים התלויים באור, זהו מתכון לאבדון. עם זאת, גילוי של אורגניזמים שאינם תלויים באור עמוק בתוך סלעים על פני כדור הארץ מבהיר שמערכות אקולוגיות יכולות לשגשג בעזרת מקורות אנרגיה שונים מאור השמש. עבור לוויינים המקיפים כוכבי לכת גדולים כמו צדק ושבתאי, אנרגיה זו יכולה להיות אנרגיית הגאות והשפל. אנרגית החום שמקורה בכוחות הגאות מספיקה כדי להמיס קרח למים מתחת לפני השטח של אירופה, הירח של צדק. נבחנת האפשרות של קיום אורגניזמים שהתפתחו תחת פני האוקיינוסים של אירופה . מעניין אם בעתיד נוכל לקדוח דרך קרום הקרח של ירח זה ולחקור את "האוקיינוס הקבור" שאמור להתקיים שם.
ההפתעה הגדולה ביותר בעשור האחרון היא מספר הירחים במערכת השמש החיצונית, אשר נראה כי יש להם מרכיבים הנדרשים לחיים – מים נוזליים, מקור אנרגיה וחומר עשיר בפחמן. גנימאד הירח הגדול של צדק הוא בעל משטח תת אוקייני וגייזרים המשגרים גבישים זעירים של קרח לחלל. קיימים מודלים המתארים תריסר ירחים גדולים נוספים שמקור החימום שלהם כוחות גאות, וחיים עשויים להתפתח מתחת לפני השטח שלהם. כמות גדולה זו של נדל"ן עבור ביולוגיה פוטנציאלית הרחוקה מהשמש נקראת "הביוספרה הקריוגנית". למרות שאנו לא מצפים לפגוש יצורים אינטליגנטים במערכת השמש שלנו, יש בבירור מקומות שראוי להוסיף ולחקור במטרה לשפוך אור על האבולוציה הביוכימית והביולוגית.
Author: Chris Impey