עדויות מן העבר או ההווה של מקומות אחרים ביקום יצרו ללא ספק נקודת מפנה בהיסטוריה האנושית. קיימים נושאים רבים שיש לחקור כאשר בוחנים את ההסתברות לקיום חיים מעבר לכדור הארץ. עד כה זוהו מעל 5000 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, רובם בגודל של פלנטת צדק או אף גדולים יותר. עד כה, אין שום תובנה, המאפשרת לקבוע אילו מבין כוכבי הלכת הללו נועדו למגורים. עם זאת, אסטרונומים נוטים להאמין כי זה רק עניין של זמן עד שימצאו כוכבי לכת שניתן לחיות עליהם. יתרה מזו, ניסויים שנערכו במעבדה, וקיומן של ראיות מן ההיסטוריה המוקדמת של החיים בכדור הארץ המחזקות את ההשערות בדבר היווצרותם חיים בכוכבי לכת אחרים. זה מכבר הועלה הרעיון שהחיים כנראה התחילו על פלנטה אחרת בתנאים מסויימים: הפלטנה קלטה די אנרגיה, היו בה מים במצב נוזלי, והיו בה כימיקלים נכונים. נדרשים ארבעת היסודות הנחוצים לקיום חיים כפי שאנו מכירים (מימן, חמצן, פחמן וחנקן). אלה נמצאים בכל רחבי היקום. עם זאת, בשל חוסר ניסיון, מדענים עד כה לא הצליחו לשחזר את ההתקדמות ממולקולות אורגניות ליצירת חיים פשוטים במעבדה. למרות חוסר היכולות שלנו ליצור מחדש את חיים על כדור הארץ, אנו יודעים כי החיים התפתחו מהר מאוד, במהלך 10% הראשונים מהיסטוריה של כדור הארץ. האם סביר שקיימים חיים במקומות אחרים ביקום?
באדיבות NASA
תחילת החיים על פני כדור הארץ כאורגניזמים חד תאיים שהתפתחותו לאחר מכן לצורות חיים מורכבות לא היה חלק ובלתי צפוי. גם לא ברור כי תחילת החיים על פני כדור הארץ הייתה אירוע בודד ומבודד. לאורך ההיסטוריה הגיאולוגית של כדור הארץ, סביר להניח אירועים חיצוניים כגון השפעות של פגיעת שביטים או מטאורים השפיעו בצורה קיצונית על קיומם או הכחדתם של חיים. כתוצאה מכך, יכול להיות שהחיים הופיעו ונכחדו מספר רב של פעמים ובמספר צורות. בכל מקרה, תובנות ביולוגיות מראות כי החיים הם נוטים להסתגל בקלות ומינים רבים יכולים להתפתח כדי ולשגשג בסביבות שונות, החל בטמפרטורות קיצוניות ולחצים גבוהים במעמקי האוקיינוס ועד לסביבות חומציות מאוד במעיינות חמים של גופרית. לאחר שהחיים נוצרו באופן קבוע על הפלנטה, הם החלו את התפתחותם לעבר מורכבות רבה יותר, למרות שהמורכבות אינה בהכרחית כדי שהאורגניזם יתאימו עצמם לסביבות שונות. למרות שרוב המדענים מסכימים שמקורם של אורגניזמים על כוכבי הלכת והירחים בחד-תאיים, עדיין קיים ויכוח בין אסטרוביולוגים על ההסתברות לחיים מורכבים (ולכן חכמים) מעבר לכדור הארץ. פיטר וורד ודונלד בראונלי כתבו את מה שמכונה "השערת כדור הארץ נדיר", תזה הטוענת כנגד הימצאותם של חיים מורכבים בכל מקום אחר ביקום.
אם נבחן את קיומם של חיים מורכבים בעזרת התבוננות בכוכב הלכת שלנו, מתברר שבסופו של דבר התפתחה האינטליגנציה בכמה מינים, שיכלו ליישמה בסביבה הגלובלית. למרות זאת, ייתכן שהאינטליגנציה אינה תוצאה בלתי נמנעת של האבולוציה. על כדור הארץ נדרשו כמעט ארבעה מיליארד שנים להתפתחות חיים. האינטליגנציה ניכרת רק בקומץ מבין מיליוני המינים החיים על פני כדור הארץ. מה יקרה אם יתברר שהתפתחות חיים אינטליגנטים אינה תוצאה הכרחית עבור החיים בכלל?
למרות חוסר הוודאות העצום ביחס לקיומם של חיים אינטליגנטיים בגלקסיה, האסטרונומים משקיעים מאמצים לא מעטים כדי לתקשר עם אינטליגנציות בין כוכביות. נכון לעכשיו, אין ראיות לקיום צורות חיים מחוץ לפלנטת הבית שלנו ואף אחת מהן לא יצרה קשר איתנו. האנושות יכולה רק לשער את הסיבות לכך. אולי ההתפתחות של החיים ביקום אינה שכיחה, ואנו אכן לבדנו. אולי הציוויליזציה הקרובה ביותר פשוט רחוק מדי. אולי הדבר קשור בהתקדמות הטבעית של התרבות ויכולתה להרוס את עצמה לפני שהצליחה לנווט במרחבי היקום. אולי אנחנו הציוויליזציה היחידה שמצאה תועלת בתקשורת במרחבי החלל. אולי קיימים חיים במקומות אחרים, אבל לא הצלחנו לזהות אותם. אחרי הכל, אין סיבה מדעית להאמין כי החייזרים יהיו דומים לנו פיזית או תרבותית. ארתור סי קלארק העיר כי ככל שהטכנולוגיה מתקדמת הרבה מעבר לזו המוכרת לנו היא תראה כמו קסם. הפיזיקאי אנריקו פרמי הציע את מה שכונה "פרדוקס פרמי". אולי אנחנו מוגבלים מדי בתוך הציוויליזציה שלנו. לדברי פרמי, יש לנו סיבה להאמין שכדור הארץ הוא תופעה מיוחדת או ייחודית, כך שכדורי ארץ אחרים, כמו כוכבי הלכת אחרים ותרבויות שונות צריכים להתקיים. עם זאת, אם הצהרה זו נכונה, אז הגלקסיה שלנו כבר צריכה היתה להיות מיושבת. עם זאת, אין כל עדות לגבי קיומה של ציוויליזציה גלקטית או אוניברסלית. מדענים ופילוסופים רבים הציעו את הפתרונות שונים למצב הפרדוקסלי הזה. למרות מאות שנים של ספקולציות, אף אחד לא הגיע לתשובות קונקרטיות לגבי החיים מחוץ לכדור הארץ.
Author: Chris Impey