דמות הגלקסיות המתקבלת בטלסקופים כה עמומה בשל מרחקן הרב עד שאיננו יכולים לראות את תכונותיהן המפורטות. במקום זאת, אנו יכולים להשתמש בהן כדי ללמוד על המבנה היקום בקנה מידה גדול – במילים אחרות, ההתפלגות המרחבית של הגלקסיות בקנה מידה הגדול ביותר. המרחקים בין רוב הגלקסיות גדולים במידה רבה מגודל הגלקסיות עצמן. כתוצאה מכך, אסטרונומים יכולים לטפל בהשפעה הכוללת של כוח הכבידה הנובע מיליארדי כוכבים בגלקסיה כאילו היתה זו מסה אחת גדולה בחלל. הגלקסיות עקבות אחר התפשטות המרחבים, בדיוק כמו מצופים שהושלכו לנהר ותנועתם עוקבת אחר תנועת המים. כדי להסביר את המבנים הגדולים ביותר ביקום, אסטרונומים מדמיינים את הגלקסיות כ"חלקיקים" בניסוי פיזיקלי מפואר שמתרחש לאורך מיליארדי שנים.
באדיבות NASA
הגלקסיות אינן מפוזרות באקראי ברחבי היקום. הגלקסיות מקובצות בחלל, וצבירי הגלקסיות מעניקים לנו מידע חשוב על התפתחות היקום. אנו יכולים לראות זאת אם נחשוב על פעולת הכבידה של גלקסיות. בפיזור אקראי של גלקסיות, כמה מהן תהינה קרובות יותר אל גלקסיות אחרות, והן תפעלנה כוח משיכה חזק יותר זו על זו. ככל שהן תתקרבנה יותר כוח הכבידה הדדי ביניהן יעלה, וכך הן תוכלנה להתחיל למשוך שכנים אחרים לעברן. כך שהמצב אינו יציב, והוא נוטה לעבר גלקסיות המתקבצות בארגונים מסוימים, שביניהן חללים גדולים. סקר גלקסיות שנערך על פני כל השמים מגלה שהן נמצאות בכל הכיוונים, פרט למישור שביל החלב. גלקסיות קיימות גם בכיוון זה, אך קשה לזהותן בגלל צפיפות הכוכבים ודעיכת אורן במעבר דרך דיסק של הגלקסיה שלנו. ממפה דו-ממדית של הגלקסיות ביקום עולה שפיזורן אינו אחיד או אקראי. ישנם אזורים עם מספר קטן יחסית של גלקסיות ואזורים אחרים עם ריכוז גבוה של גלקסיות.
צברי גלקסיות מקבילים לצבירי כוכבים, אך החלל שהם תופסים הוא בקנה מידה גדול הרבה יותר. בדיוק כפי שאנו מוצאים כוכבים בינאריים בשביל החלב, אנו יכולים למצוא גלקסיות בינאריות במעמקי החלל, שמעבר לגלקסיית שביל החלב. גלקסיות בינאריות הן שתי מערכות כוכבים הכרוכות בכוח הכבידה ונעות בוואלס מלכותי. מיליוני שנים עשויות לחלוף עד שישלימו סיבוב אחד. בדיוק כפי שאנו מוצאים קבוצות כוכבים בשביל החלב, כך אנו יכולים למצוא קבוצות גלקסיות שבהן מספר גלקסיות משתנה, מיחידות לכמה עשרות גלקסיות. למעשה, המצב האופייני לכל גלקסיה שהיא שייכת לקבוצה קטנה המכילה החל ממספר מועט ועד לכמה עשרות גלקסיות. גלקסיות מעטות בלבד מבודדות לחלוטין ומספר מועט יחסית של גלקסיות נמצאות בצבירים עשירים וצפופים.
באדיבות NASA
אנחנו חיים בקבוצה המקומית, הכוללת שלוש גלקסיות ספירליות בגודל בינוני, לכל אחת כתריסר חברים קטנים, ועוד כמה גלקסיות ננסיות אחרות. גלקסיות אלה מפוזרות באופן רופף על פני אזור שקוטרו כ- 1Mpc. מעבר לקבוצה המקומית, אנו פוגשים בקבוצת הפסל וקבוצת M81 המרוחקות 2 עד 3Mpc. כל אחת מהן דומה לקבוצה המקומית, עם שתיים או שלוש גלקסיות גדולות ומספר גלקסיות קטנות יותר. במרחק 5Mpc עד 6Mpc אנו מוצאים צביר רופף מרוכז סביב גלקסיה ספירלית ענקית M101, גלקסיית "גלגל-הרוח" (Pinwheel). בקצה השכונה הקוסמית שלנו, בערך במרחק 15Mpc משם לכיוון הכוכב מזל בתולה, אנו נתקלים בריכוז הראשון מרשים באמת של גלקסיות. בצביר הבתולה יש אלפי גלקסיות, שרבות מהן גלקסיות ננסיות. בין המבנים הללו, יש אזורים גדולים חסרי גלקסיות למעשה; אזורים אלה נקראים חללים.
Author: Chris Impey